Alaturi de infractiune si sanctiuni, ca institutii de baza ale dreptului penal, raspunderea penala reprezinta o alta institutie fundamentala a dreptului penal intre cele trei existand o stransa interdependenta. Raspunderea penala reprezinta o forma a raspunderii juridice, fiind o componenta a acesteia, alaturi de raspunderea civila, administrativa sau disciplinara.
Pentru a fi antrenata raspunderea penala trebuie savarsita o infractiune, deoarece in lipsa comiterii unei asemenea fapte, raspunderea penala nu subzista. In acest sens, art. 15 alin. 2 C.pen. statueaza ca: „Infractiunea este singurul temei al raspunderii penale". Deci, va exista raspundere penala in situatia unui raport juridic de conflict, temeiul raspunderii penale fiind infractiunea. Din momentul comiterii infractiunii se naste dreptul statului de a trage la raspundere penala pe infractor si obligatia acestuia de a se supune rigorilor legii, ca urmare a incalcarii normei de drept penal.
In acest context, notiunea de raspundere juridica desemneaza obligatia unei persoane de a raspunde pentru consecintele faptei sale ilicite, respectiv de a suporta o anumita consecinta juridica sau sanctiune. Deci, prin raspundere penala vom intelege obligatia infractorului de a raspunde ca urmare a actelor sale delictuoase si de a suferi pedeapsa prevazuta de lege pentru ele. Altfel spus, prin raspundere penala este desemnata obligatia faptuitorului de a se supune un unui proces penal prin care urmeaza sa i se aplice si sa suporte o sanctiune penala.